Moving the Continent: Germaine Acogny on Dance, Culture, and Africa’s Creative Future

English Transcript 

Makhtar Diop: Hello, I’m Makhtar Diop, Managing Director of IFC, the International Finance Corporation. Welcome to this new episode of Creative Development with IFC. Today, I have the great pleasure of welcoming Germaine Acogny—legendary dancer, choreographer, and teacher, who has been dubbed the mother of contemporary African dance. For more than 50 years, she has helped shape this discipline and mentor generations of young artistes. Germaine is also the founder of École des Sables in Senegal, a unique space where dancers from around the world come together to train, create, and collaborate. As preparations for the 2026 African Dance Biennial are underway at École des Sables, this is the perfect opportunity to speak with a pioneer and reflect on how culture can inspire new generations. Germaine, it’s a real pleasure to have you join me today. Welcome to our podcast.  

Germaine Acogny: Delighted to be here.  

Makhtar:  Many people associate the start of your career with Mudra Afrique, but a lot happened well before that. So I’d really like you to tell our listeners today about the very strong cultural connection between Benin and Senegal.  

Germaine:  Yes, I was born in Benin and grew up in Senegal. I spent my early childhood on Gorée Island. When I was in elementary school, I didn’t speak the same language as my classmates. So during recess, we played children’s games—you know, dance games. 

And to crack the language code, I would say, “We’re going to dance like trees.” And they’d say, “Dance like a tree? She’s crazy!” But they would still come looking for the crazy girl to dance.  

When you’re a little girl, it’s quite shocking to be labeled as crazy. But when I was older, when I read “La vie devant soi” by Romain Gary, one sentence left an impression on me: to savor life, you must be crazy. It’s that zest for life coupled with a hint of madness that allows me to do what I do.  

Makhtar: But there was definitely something special about the Acogny family. In Senegal, the Acogny name is synonymous with culture—musicians, great jazz guitarists in the Acogny family. Tell us a little about what it was like growing up in your family—how did culture influence everyone in the Acogny family?  

Germaine:  Well, I did live for a bit outside the family because I was sent to the Saint-Joseph de Cluny boarding school. My father, being an ENA graduate, naturally hoped I would go on to university—ideally to one of the grandes écoles (prestigious higher education institutions). And in high school, at the girls’ school I attended, I wasn’t very good at the core subjects. But I was pretty good at literature and geography.  

Germaine:  During that time, I was perceived as eccentric. But the principal told my father not to lose hope, that maybe I wasn’t gifted academically, but I excelled in physical education and sports and could pursue a career in that field. So, I took a competitive exam when I was in Paris. I had just given birth to my son. I was very young, just 18, and I enrolled at the Simon Siegel School in Paris. And when I took the competitive exam at that school, I realized that my body didn’t conform to European standards of beauty. After earning my physical education teaching degree, I was posted to Casamance. And out there in the bush, when I watched the Diola dances, it was as if I was watching deer dance. So that’s how it all started, I found inspiration in nature.  

The body is a reflection of nature. For example, there’s one movement that I truly love: the water lily. With the water lily, the head is the flower, the arms are the leaves that spread across the water, and the body is the roots. And when you perform this movement in my dance, you need imagination. You have to imagine that you are a water lily, and after years of practice, you begin to feel as if you’re in the water; it’s like a type of meditation.  

Makhtar:  That’s fantastic. You’ve truly created a new language. So tell us, how did it resonate in the 1960s in Paris and Dakar? Within the cultural movement of the 1960s, how did it all come together?  

Germaine:  As I mentioned earlier, after leaving the Simon Siegel School, I was assigned to Casamance. As a divorced mother of two, I opened a dance school on Rue Raffenel [Dakar] to make ends meet. And that’s when the newspaper Le Soleil came into the picture. Le Soleil wrote about it, and I’m truly grateful to all the Senegalese women and Senegalese couples who encouraged me in those early days, because it wasn’t easy as a divorced mother of two. I’d like to thank them because they really encouraged me and I want them to know that I’m still here and that I’m counting on them to keep encouraging me, because my projects are their projects, and I need the support to continue helping young people face their future through dance. And you know, at École des Sables, we welcome dancers from all over French-speaking, Portuguese-speaking, and English-speaking Africa. And we have brought Africa together through dance, something political leaders have not yet been able to do. And the only thing they all have to do is bring their traditional dance with them, because that is the foundation of dance.  

Germaine:  If you don’t have roots, you can’t grow. So, to help our dancers develop, we tapped into our traditional dances. Sometimes we have around 40 dancers from 24 African countries, who engage with each other and find common ground to create a new type of dance: dances for modern times. And I say modern dances because, of course, in Senegal, for example, we have many ethnic groups and many types of dance, but the point of convergence is firm groundedness while ascending skyward. So, by capturing the essence of these dances, I’ve been able to create a new language for modern times. Back in the ’60s and ’70s, there was also the time when Roger Garaudy stopped by Rue Raffenel, observed what I was doing, and asked me, “But is what you are doing here a technique? Because I’ve seen Martha Graham; I’ve seen [Lester] Horton.” He told President Senghor about it and President Senghor said, “I would love to see that.”  

Germaine:  And so President Senghor came, observed, and said, “Yes, I think this is good, but I’m not in a position to evaluate this. So I’m going to introduce you to Maurice Béjart, who is better placed to judge than I am. It was around that time that King Baudouin invited him, because Senghor wanted to make Senegal the Greece of Africa. There was literature, the visual arts—everything was flourishing, wasn’t it? And the Musée Dynamique (in Dakar). And then there was the World Festival of Black Arts—it was extraordinary. And so he took me and others with him to Brussels. And that’s where I met Maurice Béjart. I taught a class at Mudra Brussels, and I think Maurice Béjart was impressed—he paid compliments, but not to me directly. He discussed it with President Senghor.  

Germaine: I said, “But why not speak to me? I’m the one who taught the class.” The next day, I went to see him, and I thought, “If he cannot look me in the eye, I’ll know I’ve won.” So there I was and I told him, “Look, I taught the classes; you showered President Senghor with compliments, but I’m the one who taught the classes. What do you think of my work?” And he was invited to UNESCO to a conference in Kenya, I believe. And he was asked to open a Mudra school in Africa.  

He said, “I’m going to come to Senegal because my friend Senghor and Germaine Acogny are starting something new there.” And that’s when he came, that’s when I met him in Senegal. He planned to open a Mudra school in Senegal. So he and President Senghor reached an agreement and the Musée Dynamique was chosen as the location.  

Makhtar: Mudra Afrique left a lasting mark on modern Senegalese culture. And African culture, not just Senegalese, because what’s quite impressive about what you did is that it was never focused on a single country, but rather on the entire continent. It required bringing together people from different parts of the continent so that, together, they could achieve something greater than what any one of them could have accomplished individually in their own country. And above all, to help enrich each of our cultures by learning what our neighbors were doing. Unfortunately, these cultures were often not well known across our continent. I think that the first Festival of Black Arts was a significant defining moment that brought the diaspora and African communities together to celebrate culture.  

After that, you kept going, you received awards and honors from all over the world. I won’t read the list because it so long. You’ve been more widely recognized in Europe and abroad than in Africa. But you’ve been recognized everywhere, and what was important is that you have been able to showcase the global nature of your work, and that was very powerful. And then came École des Sables.  

Germaine: Yes, I’ve received awards such as the Golden Lion at the Venice Biennale, but what really touched me was being awarded the ECOWAS Prize for Excellence in Choreography and in Arts and Letters. And all the ECOWAS Heads of State were there when I received this prize. I was truly happy to be recognized by Africa—and that matters because, after President Senghor left, Mudra Afrique closed its doors and we no longer received any funding; that’s how the École des Sables came about.  

And that’s where I met my husband, Helmut Vogt, who is German. And because an idea never dies, we had to start a new school to train African dancers. So, at first, we envisioned setting it up in Casamance, in the small village where we were staying, but there were problems in Casamance. And so we came to this village, where we were welcomed by Gérard Chenet, a Haitian who was the first foreigner in the village. And we held our first workshop in the sand. We met the village chief, and we were embraced by the village.  

And on the day the first stone was laid, well, Doudou N’Diaye Rose was there, and so was Julien Jouga. We performed on the rocks and so on. Some 500 to 600 people were there, even though there was nothing there yet. It was quite extraordinary.  

Makhtar: Let’s talk about your latest project, Josephine Baker. It was outstanding. I saw a few excerpts—nothing short of extraordinary. Tell us a bit about this latest project.  

Germaine:  About this adventure? Well, you know that when I create, I always start at École des Sables. So I did some research on Josephine Baker. At Josephine Baker’s funeral, someone had shouted, “She is dead, but she is immortal.” And I started there and I said, “She will live again in the flesh of an African woman.” And that’s where I began, with the funeral.  So I formed a team to work with me—the composer, Fabrice Bouillon; the director, Mikaël Serre; the lighting team; and my co-choreographer, a former student of mine, who sees the body as a reflection of nature. 

Germaine: And then, I imagined the Resistance fighter, the woman who fought against racism and also adopted children from all over the world—12 children from several countries, such generosity. So I chose to portray these three phases, this face, in half an hour. So, there you have it—my Senegalese and Beninese heritage, and this final dance to showcase that resistance. And it was a resounding success in Paris—it really resonated. So we’re going on tour soon.  

Makhtar:  For those who don’t know how old Germaine is: she said she’s 80 years old. How many people are still dancing at age 80?  

Germaine: 80 and soon to be 82.  

Makhtar: So tell us about that—age, dance, physical activity, creativity, Germaine. 

Germaine: So, to fuel this passion—like what Helmut and I have—to help dancers to be able to make a living from their craft, we established this school, which is a modern-day sacred forest. And, you know, to keep the school open, we need partners. Right now, we’re preparing the accreditation application for our bachelor’s and master’s programs.  

So, naturally, I hope the Senegalese government will become more involved, and that we will also find partners to help these young people pursue their bachelor’s and master’s degrees. You know, we need that kind of support for all the programs. We train these dancers and then they eventually move on and set out across the world. So it’s like a mother whose children grow up and leave home and then she’s free to do as she pleases. I didn’t plan any of this; it just happened. When I was 70, Olivier Dubois asked me if I wanted to be his Black Chosen One, which meant dancing to Stravinsky’s music for 39 minutes. So I said, “Why not?” And I performed a solo set to this Stravinsky score, reciting text by Césaire. And in that piece, at age 70, I had to master Stravinsky’s music. And I did that for five years. I received a Bessie Award for my performance in New York. This really takes discipline. So  when I ask the dancers to do something, I do it myself. You see, you have to lead by example for the dancers. 

Germaine: And besides, nothing is planned. Then Vanessa Farty asked me if I wanted to portray Josephine Baker. Okay, why not? It was a gamble. And what’s more, at 80—soon 82—I was to portray a young Josephine Baker. But, you know, it’s curious. When I decided to portray Josephine Baker, I lost weight. Not a lot, but I did slim down. I got back my girlish figure.  

And so, I portrayed Josephine Baker as a young woman, in her later years, and as a Resistance fighter.  

Makhtar: We could talk with you for hours, Germaine. Every word you speak has such profound significance. What I mean is that, I think that you have successfully challenged numerous power structures throughout your career—power structures tied to gender, race, and geography. And I always sense in you that impulse to challenge those power structures to help you create something unique. And for that, we truly thank you, for creating this space for expression in a field—dance— that often excluded Africans. You’ve successfully championed the continent by creating something new that has continuity. A continuity that dates back to the first Festival of Black Arts. I sometimes tell young people that Duke Ellington and all those great musicians were in Dakar back then, and we relive that era through Josephine Baker, because, in a way, she came from that era. So there’s something special about your life and your work.  

Makhtar: The way we generally think about art at IFC reflects my conviction that the kind of tourism that endures is cultural tourism. You might go to a beach once, enjoy it, but not return; instead, you go looking for another one. But when there’s a festival or a cultural event, people come back. The best example is the south of France, which has long thrived on its summer festivals. And I think it’s important to start building an ecosystem in African countries that can host these festivals, encouraging people to return and thereby fostering the growth of cultural tourism, which is so important. We are currently working in the music sector to support the construction of small stadiums and arenas capable of hosting concerts and similar activities, including dance. We are also supporting a number of startups in the field of creative industries as they are known, because we believe they create jobs and we want to support this ecosystem. 

Germaine: Exactly. So the Dance Biennial, which was created by the Institut français 30 years ago, will take place from April 29 to May 3. And they have decided that École des Sables will host this event. There will be 35 companies: 15 from the diaspora, 10 from across Africa, and 10 from Senegal, all gathering here. The theme is Women and the Environment. Of course, the Ministry of Culture has indicated that it will provide support, as it has said that it is Senegal that will be hosting the event. It will take place here at École des Sables, and it’s going to be wonderful. Can you believe that we’re still working hard to finalize the budget! And the event is a mere four weeks away. But we’re committed to getting it done. Dance opens a window, but we need help to turn it into a door, to empower young people to blossom, to tour across Africa, and to showcase their art.  

Germaine:  Because dance is the mother of all arts. Even if we don’t speak the same language, the body doesn’t lie. Depending on your background or your current reality, you can understand the message being conveyed. It’s communication, education. So it’s really important to open up Africa to Africans, but that doesn’t mean excluding Europeans. But it’s also a political decision. Our leaders must take this younger generation into account and deliver the hope they promised. And dance is the best vehicle.  

Makhtar: Germaine, I’d like to add the private sector to your appeal to the public authorities. The fact is that art on every continent has flourished through patronage. And here, I’m speaking to those with greater means. I believe it’s important to have more patronage in the arts. And I don’t think that there are enough African patrons supporting the arts. And I also believe, and this is a plea I’m making, that the public sector, but also those with greater resources in the private sector, should consider being patrons and support initiatives like yours and others that enrich culture and benefit us all.  

Germaine:  We reached out to them and await their response.  

Makhtar: Anyway, Germaine, thank you from the bottom of my heart for taking part in this podcast. My heartfelt thanks for all that you do—for the continent, for the world, for dance, and for culture.  

Germaine: Thank you very much. Goodbye.  

Makhtar Diop : Bonjour, je suis Makhtar Diop directeur général d’IFC, la Société financière internationale. Bienvenue dans ce nouvel épisode de Creative Development with IFC. Aujourd'hui, j'ai le grand plaisir d'accueillir Germaine Acogny — danseuse, chorégraphe et pédagogue légendaire, surnommée la mère de la danse africaine contemporaine. Depuis plus de 50 ans, elle contribue à façonner cette discipline et à accompagner des générations de jeunes artistes. Germaine est aussi la fondatrice de l'École des Sables, au Sénégal, un lieu unique où des danseurs venus du monde entier se retrouvent pour se former, créer et collaborer. Alors que la Biennale de la danse en Afrique en 2026 se prépare justement à l'École des Sables, c’est l'occasion idéale d'échanger avec une pionnière et de réfléchir à la manière dont la culture peut inspirer les nouvelles générations. Germaine, c'est avec un très grand plaisir que je vous reçois aujourd'hui. Bienvenue dans notre podcast. 

Germaine Acogny : J’en suis ravie.  

Makhtar : Beaucoup de personnes identifient le début de ta carrière avec Moudra Afrique, mais il y a beaucoup de choses qui se sont passées bien avant Moudra Afrique que je voudrais vraiment que tu partages avec les gens qui nous écoutent aujourd'hui ce lien très fort qu'il y avait en matière culturelle entre le Bénin et le Sénégal.   

Germaine : Ah oui, donc moi je suis née au Bénin et j'ai grandi au Sénégal. Ma petite enfance s'est passée dans l'île de Gorée. À l'école primaire, je ne parlais pas la même langue. Alors pendant les récréations, on faisait les jeux d'enfants, vous savez, les jeux de danse. Et moi pour casser les codes parce que je ne comprenais pas, je disais « nous allons danser comme les arbres ». Elles disaient « Danser comme un arbre, mais elle est folle ! » Mais elles venaient chercher la folle pour danser.  

Étant petite fille, on est quand même choquée d'être appelée la folle. Mais plus tard, quand j'ai lu « La vie devant soi » de Romain Gary, une phrase m'a marquée : la saveur de la vie n'appartient qu'aux fous. C’est cette saveur de la vie qu'il y a en moi et ce grain de folie qui me permet de faire ce que je fais.   

Makhtar : Mais il y avait quelque chose quand même de spécial chez les Acogny. Le nom de famille Acogny au Sénégal rime avec culture, musique. Un très grand guitariste de jazz, Acogny. Dites-nous un peu comment était l'ambiance familiale, comment la culture vous a tous influencés chez les Acogny ?  

Germaine : Alors, mais moi j'ai vécu quand même un petit peu en dehors de la famille parce que j'étais mise en pension à [au collège] Saint-Joseph de Cluny. Mon père étant un énarque rêvait, n'est-ce pas, que je fasse l'université, voilà, des grandes écoles. Et au lycée, au collège de jeunes filles où j'étais, je n’étais pas très douée dans les matières nobles, vous savez. J'étais plutôt forte en littérature, en géographie.   

Germaine : Entre-temps, j'étais considérée comme la folle. Mais la directrice d'école disait à mon père de ne pas se désespérer, que bon, je n’étais peut-être pas douée, mais que j'étais forte en éducation physique et sportive et que je pouvais faire carrière dans ce domaine. Donc voilà, j'ai fait un concours quand j'étais à Paris. Je venais d'avoir mon fils. J’étais très jeune, 18 ans, et je suis rentrée à l'école Simon Siegel l à Paris. Et dans cette école, quand j'ai passé le concours, j'ai vu que mon corps ne correspondait pas aux canons européens. Après avoir eu mon diplôme de professeur d'éducation physique, j'ai été affectée en Casamance. Et en brousse comme ça, et vous voyez les danses Diola, j'ai l'impression que quand je vois les danses Diola, j'ai l'impression que ce sont des biches qui dansent. Donc ça a commencé, je suis inspirée par la nature.   

Le corps est le reflet de la nature. Par exemple, il y a un mouvement que j'adore, que j'aime beaucoup, c'est le nénuphar. Alors le nénuphar, la tête c'est la fleur, les bras ce sont les feuilles qui s'étalent sur l'eau et le corps ce sont les racines. Et quand on fait ce mouvement, dans ma danse il faut avoir de l'imagination, on imagine qu'on est un nénuphar et en faisant les mouvements, bien sûr après plusieurs années de pratique, on a l'impression qu'on est dans l'eau et c'est quand même comme une une méditation. 

Makhtar : C'est fantastique. Vous avez vraiment créé un nouveau langage. Et dites-nous, comment dans les années 60 cela a résonné à Paris et à Dakar ? Dans le mouvement culturel qu'il y avait dans les années 60, comment tout ça s'est imbriqué ? 

Germaine : Alors, quittant l'école Simon Siegel, j'ai été affectée comme je vous disais en Casamance. Étant divorcée, pour rassembler les deux bouts, j'avais deux enfants, j'ai ouvert une école de danse à la rue Raffenel [Dakar]. Et donc il y avait le journal Le Soleil. Le Soleil en a parlé et là, je remercie vraiment toutes ces femmes sénégalaises, tous ces couples sénégalais qui m'ont encouragée à mes débuts, parce que ce n'était pas facile, divorcée avec 2 enfants. Je les remercie parce qu'ils m'ont beaucoup encouragée et je leur dis je suis encore là et que je compte sur eux pour continuer à m'encourager parce que mes projets sont leurs projets et j'ai besoin d'aide pour continuer à aider cette jeunesse à affronter leur avenir par la danse. Et vous savez, à l'École des Sables, nous recevons des danseurs de toute l'Afrique francophone, lusophone, anglophone. Et nous avons réuni l'Afrique par la danse que les politiques n'ont pas encore réunie. Et le point commun c'est qu'ils doivent apporter avec eux leur danse patrimoniale parce que c'est la base de la danse.  

Germaine : Si tu n'as pas de racines, tu ne peux pas grandir. Donc à partir de nos danses patrimoniales, nous élevons les danseurs. Quelquefois nous avons une quarantaine de danseurs de 24 pays d'Afrique qui se confrontent et qui trouvent leur lien de convergence pour créer une nouvelle danse, les danses des temps modernes. Et je dis des danses modernes parce que bien sûr nous avons, par exemple au Sénégal, plusieurs ethnies et plusieurs danses, mais le point commun c'est l'ancrage au sol et l'élévation vers le ciel. Donc en prenant l'essence de ces danses, c'est pour ça que j'ai réussi à faire un nouveau langage des temps modernes. Alors dans les années 60, 70, bien sûr, il y a eu aussi le moment où Roger Garaudy est passé à la rue Raffenel et a remarqué et m'a dit « Mais ce que vous faites là, c'est une technique ? Parce que j'ai vu Martha Graham, j'ai vu [Lester] Horton. » Il en a parlé au président Senghor. Le président Senghor a dit « Je serais curieux de voir ça. »    

Germaine : Et donc le président Senghor est venu, a regardé, il a dit « Oui, je trouve bien, mais je ne peux pas juger moi. Alors je vais vous présenter à Maurice Béjart qui pourra mieux juger que moi. » C'est à cette période-là que le roi Baudouin l'a invité parce que lui voulait faire du Sénégal la Grèce de l'Afrique. Il y avait la littérature, les arts plastiques, tout foisonnait, n'est-ce pas ? Et le musée Dynamique (de Dakar). Voilà, il y a eu le Festival des Arts Nègres, extraordinaire. Et donc lui, il m'a mise dans sa valise avec d'autres et je suis allée à Bruxelles. Et donc là, j'ai rencontré Maurice Béjart. J'ai donné un cours à Mudra Bruxelles et je crois que Maurice Béjart a été impressionné et il a fait des compliments, mais pas à moi. Il en a parlé au président Senghor. 

Germaine : J'ai dit « Mais pourquoi pas à moi ? C'est moi qui ai donné le cours. » Le lendemain, je vais le voir et je me suis dit « S'il baisse les yeux, je vais gagner. » Alors donc, j'étais là, je lui ai dit « Voilà, j'ai donné les cours, vous avez fait des compliments au président Senghor, mais c'est moi qui ai donné les cours. Qu'est-ce que vous pensez de mon travail ? » Et il a été invité à l'UNESCO, à une conférence au Kenya, je crois. Et on lui a demandé de créer un Mudra en Afrique.    

Il a dit « Je vais venir au Sénégal parce qu'il y a mon ami Senghor et Germaine Acogny qui commence quelque chose de nouveau. » Et c'est là qu'il est venu, que je l'ai rencontré au Sénégal. Donc il avait l'intention d'ouvrir un Mudra au Sénégal. Et donc avec le président Senghor, ils sont tombés d'accord et c'était le Musée Dynamique qui a été choisi.    

Makhtar : Mudra Afrique a été quelque chose qui a marqué beaucoup la culture moderne sénégalaise. Et africaine, pas sénégalaise. Parce que ce qui est assez impressionnant dans ce que vous avez fait, ce n'était jamais centré autour d'un pays, c'était centré autour du continent. Il fallait prendre des gens des différentes parties du continent et qu'ensemble ils puissent faire quelque chose qui représente plus que ce qu'ils auraient pu faire simplement dans leur pays. Et surtout enrichir un peu chacune de nos cultures par ce qui s'est fait par les voisins. Qui souvent malheureusement n'étaient pas bien connues sur notre continent. Je crois que le premier Festival des Arts Nègres a été un moment très fort pour amener la diaspora, pour amener les communautés africaines à célébrer la culture. 

Plus tard, vous avez continué, vous avez reçu des Awards, des prix de partout. Je ne vais pas lire la liste, elle est tellement longue. Vous avez été reconnue par tout le monde, plus particulièrement en Europe, à l'étranger qu'en Afrique. Mais vous avez été reconnue partout et ce qui était important c'est que vous avez pu montrer le caractère international de ce que vous faites et c'était très fort. Et ensuite il y a eu l'École des Sables.   

Germaine : Alors bien sûr j'ai eu des prix comme le Lion d'or de la Biennale de Venise, mais ce qui m'a touchée c'est que j'ai eu le Prix de la CEDEAO, le prix d'excellence de la chorégraphie et des arts et lettres. Et donc ils étaient tous là, les chefs d'État de la CEDEAO, et j'ai reçu ce prix. J’étais bien heureuse d'être reconnue par l'Afrique et c'est important parce que l'École des Sables, c'est quand le président Senghor est parti, Mudra Afrique a fermé ses portes, on n'avait plus de subvention. 

Et c'est là que j'ai rencontré Helmut Voigt, mon époux, qui est allemand. Et une idée ne meurt jamais, il fallait qu'on refasse une école pour la formation des danseurs africains. Donc au départ, on avait imaginé en Casamance, dans un petit village où on était, mais il y a eu des problèmes en Casamance. Et donc nous sommes arrivés ici, dans ce village où c'était Gérard Chenet, un Haïtien qui était le premier étranger du village, qui nous a accueillis. Et notre premier stage, on l'a fait dans le sable. On a rencontré le chef de village et donc nous avons été adoptés dans ce village.   

Et le jour de la pose de la première pierre, eh bien, il y avait Doudou N'Diaye Rose qui était là, Julien Jouga, on a joué sur les rochers et tout. Il y avait 500 à 600 personnes qui étaient là alors qu’il n’y avait rien. C'était assez extraordinaire.  

Makhtar : Votre dernier projet, Josephine Baker ? C'était extraordinaire, j'ai vu quelques extraits, c'était simplement extraordinaire. Parlez-nous un peu de ce dernier projet.   

Germaine : De cette aventure ? Alors, vous savez que pour créer, je commence toujours à l'École des Sables. Donc j'ai fait des recherches sur Joséphine Baker. Et aux obsèques de Joséphine Baker, une femme ou un homme s'est écrié « Elle est morte mais elle est éternelle. » Et j'ai commencé par là en disant « Elle va revivre dans la chair d'une femme africaine. » Et là, j'ai commencé par les obsèques. Et j'ai rassemblé autour de moi des personnes — le compositeur, qui est Fabrice Bouillon, le metteur en scène, Mikaël Serre, ceux qui font la lumière, et aussi ma co-chorégraphe qui était une élève à moi, qui reconnaît que le corps est le reflet de la nature.   

Germaine : Et là, en imaginant que la résistante, celle qui a lutté contre le racisme et aussi qui a adopté des enfants de tous les pays— 12 enfants de plusieurs pays, cette générosité. Et donc j'ai choisi d'interpréter en une demi-heure, ces trois phases, ce visage. Voilà, donc ma culture sénégalaise, béninoise, et là cette dernière danse pour montrer cette résistance. Et donc ça a eu un succès extraordinaire, à Paris, une résonance extraordinaire. Et donc nous allons faire une tournée, ça va bientôt faire une tournée.   

Makhtar : Pour ceux qui ne savent pas quel est l'âge de Germaine. Elle a dit 80 ans. Combien de personnes dansent encore à 80 ans ?   

Germaine : 80, et bientôt plus deux. 

Makhtar: Donc parlez-nous de ça — âge, danse, activité physique, créativité, Germaine.  

Germaine : Alors cette folie, comme Helmut et moi, pour que les danseurs puissent vivre de leur art, nous avons créé cette école qui est la forêt sacrée des temps modernes. Et vous savez, donc, pour faire vivre cette école, nous avons besoin de partenaires. Et en ce moment, nous sommes en train de faire un dossier pour l'accréditation pour la licence et le master.    

Donc bien sûr, je souhaite que l'État sénégalais soit plus proche et que nous trouvions aussi des partenaires pour justement aider ces jeunes à faire leurs études de licence et de master. Vous savez, pour toutes les études on a besoin de cette aide-là. Donc nous, étant donné que nous avons formé ces danseurs, à un moment donné ils sont partis, ils sont, à travers le monde. Et donc c'est comme une mère de famille, quand ses enfants grandissent, et partent, eh bien, elle est libre de faire ce qu'elle veut. Donc moi, je n'ai pas programmé, je n'ai pas programmé cela, c'est venu. Vous voyez, à 70 ans, Olivier Dubois me demande si je ne veux pas être son élue noire, c'est-à-dire danser sur la musique de Stravinsky pendant 39 minutes. Je dis « Pourquoi pas ? » Et solo sur cette musique de Stravinsky avec des textes de Césaire. Et dans cette création-là, à 70 ans, il fallait dominer la musique de Stravinsky. Et donc ça a duré 5 ans. J'ai eu un Bessie Award pour l'interprétation à New York. C'est vraiment une discipline qu'il faut avoir. Et l'exemple, quand je demande quelque chose aux danseurs, c'est moi-même je le fais. Vous voyez, il faut donner l'exemple aux danseurs.   

Germaine : Et puis, rien n'est programmé. Après, Vanessa Farty me demande si je veux être Joséphine Baker. OK, pourquoi pas ? C'est un pari. Et en plus, à 80 ans, maintenant 80 + 2, interpréter Joséphine Baker jeune. Mais voilà, c'est drôle. Quand j'ai décidé d'interpréter Joséphine Baker, eh bien, j'ai maigri. Ce n’était pas énorme, mais j'ai maigri. J'ai repris ma taille de jeune fille.   

Et voilà, j'ai donc interprété Joséphine Baker jeune et aussi dans la maturité et aussi la résistante.   

Makhtar : On peut parler pendant des heures avec toi, Germaine. Chacune de ces paroles sont si profondes. Je veux dire que pour moi, tu as réussi à défier pendant toute ta carrière de nombreux systèmes de pouvoir. Les systèmes de pouvoir qui sont liés au genre, qui sont liés à la race, qui sont liés au lieu géographique où on est. Et à chaque fois, je sens chez toi cette contestation de ces pouvoirs pour pouvoir créer quelque chose d'unique. Et pour ça, vraiment, nous te remercions beaucoup. Vraiment, pour avoir créé cet espace d'expression dans un secteur qui était souvent d'où les Africains étaient exclus, qui était la danse. Que tu aies réussi à positionner le continent en créant quelque chose de neuf mais qui a une continuité. Une continuité qui date du premier festival des Arts nègres. Je parle des fois aux jeunes en disant que Duke Ellington, tous ces grands de la musique étaient à Dakar à l'époque, et pour en arriver et retourner à tout ça à travers Joséphine Baker parce qu'elle vient un peu de cette époque. Donc, il y a quelque chose de spécial dans ta vie et dans ce que tu fais. 

Makhtar : La manière dont on pense à l'art en général au niveau d’IFC, c'est que je suis convaincu que le tourisme qui dure, c'est le tourisme culturel. On va à la plage une fois, on aime une plage et on ne revient pas : on va découvrir une autre plage. Mais quand il y a un festival, quand il y a une activité culturelle, on revient. Le meilleur exemple, c'est le sud de la France qui vit depuis toujours de ses festivals d'été. Et je crois qu'il est important de commencer à créer un écosystème dans les pays africains où l’on peut avoir ces festivals qui permettent aux gens de revenir et ainsi de développer le tourisme culturel qui est important. Ce que nous faisons actuellement, c'est d'essayer, dans le domaine de la musique, d'appuyer à la construction de petits stades, d'arénas qui permettent d'abriter des concerts et des activités de cette nature, y compris la danse. On est en train aussi d'appuyer certaines start-up dans le domaine des creative industries, comme on dit, parce qu'on considère que cela crée des emplois et on veut soutenir cet écosystème. Donc je te promets, Germaine, la prochaine fois que je suis à Dakar, je viendrai te voir pour qu'on puisse en parler en tête-à-tête et voir s'il y a des possibilités de collaboration. 

Germaine : Exact, parce que, donc, du 29 avril au 3 mai, il y aura la Biennale de la danse qui a été créée par l'Institut français, il y a 30 ans. Et ils ont décidé que ce soit l'École des Sables qui reçoive cette biennale. Donc, nous avons 35 compagnies, donc 15 de la diaspora, 10 compagnies africaines et 10 compagnies sénégalaises qui vont se réunir ici. Le thème c'est les femmes et l'environnement. Bien sûr, le ministère de la Culture dit nous aide. Il dit que c'est le Sénégal qui reçoit. Ça va se passer ici sur le site de l'École des Sables, ça va être merveilleux. Nous sommes encore en train de nous battre pour boucler le budget, vous vous rendez compte ? Et c'est dans 4 semaines. Mais bon, nous nous y tenons. La danse s'ouvre, mais il faut nous aider à ouvrir, à donner les moyens aux jeunes de s'ouvrir, de tourner en Afrique et de montrer leur art.   

Germaine : Parce que la danse, c'est la mère de tous les arts. Sans comprendre la même langue, avec le corps qui ne ment pas, suivant ton éducation ou l'instant où tu te trouves, on comprend le message qui a été dit. C'est communication, éducation. Et donc c'est vraiment important d'ouvrir l'Afrique aux Africains, et on n'exclut pas les Européens. Mais c’est une décision politique aussi. Il faut que nos gouvernants prennent en compte cette jeunesse et lui donne l'espoir qu'ils lui ont promis. Et la danse, c'est le meilleur des véhicules.    

Makhtar : Germaine, je veux ajouter à ton appel aux pouvoirs publics aussi le secteur privé. En fait, l'art sur tous les continents s'est développé avec le mécénat. Et là, je parle aux gens qui sont plus nantis. Je pense qu'il est important qu'il y ait plus de mécénat dans l'art. Et je crois qu'il n'y a pas assez de mécènes africains qui supportent l'art. Et je crois, et c'est un plaidoyer r que je fais, pour que ce soit le secteur public, oui, mais aussi pour que ceux qui ont plus de moyens dans le secteur privé pensent à être plus des mécènes et supporter des initiatives comme les vôtres et d'autres qui enrichissent la culture et qui nous enrichissent tous.   

Germaine : On a frappé à leur porte, on attend des réponses.   

Makhtar : En tout cas, Germaine, merci et vraiment merci de tout cœur d'avoir participé à ce podcast. Et merci de tout cœur pour tout ce que tu fais pour le continent, pour le monde, pour la danse, pour la culture.  

Germaine : Merci beaucoup. Au revoir.