By Savani Jayasooriya
Le premier grand système de câbles sous-marins international, propriété de l'État insulaire auquel il sera directement connecté, améliorera la connectivité tout en réduisant les coûts pour les consommateurs.
La population des Maldives est jeune et quand on se promène dans les rues pavées de sa capitale, Malé, l'énergie et le dynamisme de la jeunesse sont évidents. Et on voit souvent aussi de jeunes Maldiviens utiliser leur téléphone portable.
Du fait de la géographie particulière du pays — 1 200 petites îles éparses dont 187 seulement sont habitées —, des connexions abordables par téléphonie mobile et internet sont essentielles pour les communications et la fourniture de services sur tout le territoire national. Cependant, étant donné que l'océan s'étend sur 99 % de la superficie du pays, assurer cette connectivité est une véritable gageure.
« Il faut améliorer la connectivité aux Maldives, en particulier entre les îles », déclare Mohammad Yaeesh en se promenant son téléphone à la main sur l'Artificial Beach, une plage artificielle de Malé tout aussi agréable que les plages naturelles du pays. « Mais les connexions mobiles sont plutôt chères. »
Les Maldives ont certes déjà réalisé des progrès considérables, avec une couverture par fibre optique jusque chez l’utilisateur final de 87 % et une pénétration du marché mobile de 125 %. Le pays est aussi le premier en Asie du Sud à déployer la 5G. Il est pourtant nécessaire d'améliorer la qualité, la fiabilité et le coût des services, dont les prix, en particulier pour les données, sont plus élevés que ceux des autres pays de la région. Cela s'explique principalement par les coûts plus importants de déploiement du réseau et des liaisons internationales, compte tenu de la difficulté que représente la fourniture d'un réseau de télécommunications à une petite population répartie sur une vaste zone géographique.
La connectivité internationale est un élément clé de l'infrastructure numérique des Maldives, mais le raccordement aux principaux systèmes de câbles internationaux est actuellement limité. Le réseau existant est relié au Sri Lanka et à l'Inde et dépend d'autres fournisseurs de services pour les communications au-delà. Cette dépendance à l'égard des réseaux intermédiaires est l'une des raisons des coûts élevés du haut débit, du manque de résilience et des limitations de la capacité de connexion à internet. Par ailleurs, la sollicitation de l'infrastructure numérique internationale existante du pays augmente de manière exponentielle en raison de l'accroissement de l'utilisation des données.
Mais tout cela va bientôt changer.
Résorber la fracture numérique
IFC et la Banque asiatique de développement vont investir dans la société Dhivehi Raajjeyge Gulhun PLC (Dhiraagu), le premier fournisseur de services numériques et de télécommunications du pays, afin d'installer un nouveau système de câbles sous-marins à la pointe de la technologie qui devrait changer la donne pour la nation insulaire.
Cette décision intervient après que les deux organisations se sont associées au milieu de l'année dernière pour accorder un financement destiné à soutenir le fonds de roulement et le programme d'investissement de Dhiraagu. L'objectif de cette opération est d'améliorer les conditions d'utilisation d'internet, notamment en investissant dans la 5G et le haut débit par fibre optique vers davantage d'îles.
Mohammad Yaeesh consulte son téléphone mobile à l'Artificial Beach de Malé. Photo: Savani Jayasooriya / IFC.
Grâce à un nouveau cycle de financement, dont 19,1 millions de dollars d'IFC, Dhiraagu sera en mesure de se connecter au système des autoroutes de câbles sous-marins, ce qui contribuera à renforcer la connectivité internationale, à améliorer l'efficacité des services et à développer les services numériques dans tout le pays. L'investissement total de 35 millions de dollars d'IFC dans Dhiraagu financera le premier grand système de câbles sous-marins international directement connecté et détenu par les Maldives.
Cet apport de fonds sera une étape importante qui permettra à Dhiraagu de compléter ses systèmes de câbles sous-marins existants, de faire partie du consortium de câbles sous-marins Asie du Sud-Est-Moyen-Orient-Europe de l'Ouest (SMW6) et, surtout, de transformer les Maldives en un pôle numérique mondial. Avec une couverture haut débit par fibre optique jusque chez l’habitant de 87 %, Dhiraagu doit d'urgence améliorer la capacité de son réseau pour répondre aux besoins futurs des clients dans tout le pays.
« Compte tenu de la petite taille des Maldives et de la dispersion de la population, l'économie numérique est une priorité absolue pour que le pays diversifie ses principaux moteurs de croissance », souligne Hector Gomez Ang, directeur régional d'IFC pour l'Asie du Sud. « Si une infrastructure numérique robuste peut faciliter la pénétration des technologies dans des secteurs comme le tourisme et le commerce, elle crée aussi de nouveaux emplois et stimule donc la croissance économique. »
Un meilleur accès à des connexions haut débit abordables et de qualité permettra de fournir des services numériques aux institutions publiques, aux entreprises et aux ménages. L'investissement d'IFC facilitera le développement du télétravail ainsi que celui des services numériques de santé et d'éducation dans les atolls, ce qui devrait accroître la résilience des Maldiviens aux chocs extérieurs.
Par ailleurs, cet investissement s’inscrit pleinement dans la stratégie 2021-2025 d'IFC pour les Maldives, qui vise à combler les principaux besoins de développement du pays et à soutenir une croissance durable, autour de trois priorités stratégiques : la connectivité, le développement durable et l'inclusion.
L'investissement d'IFC permettra à Dhiraagu d'intégrer le consortium de câbles sous-marins SMW6 et de déployer le premier système international directement connecté et détenu par le pays. Photo: Savani Jayasooriya/IFC.
Selon les données de la Banque mondiale, en 2021, la population active maldivienne se composait d'environ 43 % de femmes (15 ans et plus), soit environ 23 % de plus que dans les autres pays comparables d'Asie du Sud. L'amélioration de la connectivité numérique dans les atolls signifie que davantage de personnes auront accès au travail à distance, ce qui pourrait accroître encore le nombre de femmes sur le marché de l'emploi. Aux Maldives, la plupart des femmes travaillent dans le secteur informel. Or la réduction des inégalités entre les femmes et les hommes est un élément clé du partenariat avec Dhiraagu, qui souhaite adopter une approche plus soucieuse de l'égalité entre les sexes dans ses activités.
Le renforcement de l'infrastructure numérique et des services internet est une priorité nationale, comme le souligne le plan national de résilience et de redressement 2019-2023 du gouvernement.
« L'infrastructure numérique sous-tend tous les domaines de la société et de l'économie », déclare Ismail Rasheed, président-directeur général de Dhiraagu. « Son renforcement est la clé d'une croissance inclusive, de la stabilité économique et d'une meilleure qualité de vie pour tous les habitants, y compris les plus vulnérables. »
L'économie maldivienne devrait progresser respectivement de 12,4 % et 8,1 % en 2022 et 2023 grâce à un fort rebond du tourisme, et le pays se dirige vers une période de croissance inclusive. Le développement du numérique jouera un rôle important dans le maintien de cet élan, avec la promesse d’ouvrir de nouveaux horizons et d’offrir de meilleures perspectives à l'ensemble de la population de l’archipel.
Publié en mars 2023